Celebramos o 50º aniversário do Dia da Terra em 22 de abril em meio a uma pandemia, com o mundo desacelerado e atrapalhado pelo Covid-19 . No entanto, o Dia da Terra nos lembra que o planeta ainda gira, as crises globais de clima e biodiversidade ainda pedem atenção, e a natureza ainda revela sua resiliência cintilante.
Mesmo que muitos de nós permaneçam trancados lá dentro, ainda existe um grande mundo lá fora, com muito para explorar e descobrir.
1) Vivemos com muita poluição do ar, mas podemos reduzi-la rapidamente
Às vezes você não percebe algo até que ele se foi. Essa é uma lição visual gritante da pandemia: a poluição do ar é algo que muitas pessoas ao redor do mundo respiram todos os dias.As paralisações de negócios e viagens durante a pandemia de Covid-19 limparam o ar nas cidades, pois a poluição caiu drasticamente. A China, por exemplo, sofreu um declínio de 40% no dióxido de nitrogênio, um poluente produzido pela queima de combustíveis fósseis em carros e usinas de energia, no início deste ano em comparação com o mesmo período do ano passado.
A poluição do ar é uma ameaça mortal , matando milhões em todo o mundo a cada ano. Também está associado a resultados mais graves para o Covid-19 . Por outro lado, a desaceleração econômica decorrente do Covid-19 mostrou que a redução da poluição produz enormes benefícios para a saúde pública. Um pesquisador estimou que a queda na poluição do ar na China salvou 20 vezes mais vidas que foram perdidas pelo vírus.
E a China não é o único lugar que vê céus mais claros. No Reino Unido , a poluição por dióxido de nitrogênio caiu 60% depois que o país implementou um bloqueio em relação ao ano anterior. Um bloqueio nacional na Índia revelou os céus e as montanhas que foram obscurecidas por décadas.
A pandemia de Covid-19 mostrou a rapidez com que a qualidade do ar pode melhorar. Mas isso não significa que devemos celebrar a pandemia por seu impacto no meio ambiente. O céu mais limpo teve um custo social e econômico devastador. O desafio para os países é reduzir a poluição sem grandes prejuízos.
Países como China e Estados Unidos estão enfraquecendo as regulamentações ambientais na esperança de ajudar as indústrias a se recuperarem melhor da desaceleração, para que a poluição possa voltar com força total. Mas vale a pena perguntar por que toleramos tanto ar sujo pelo bem da economia por tanto tempo e se existe uma maneira melhor.
2) O vírus que causa o Covid-19 quase certamente se originou em morcegos. Muitos vírus pandêmicos em potencial estão por aí, à espreita.
Embora ainda não sabemos exatamente quando ou onde o novo coronavírus, o SARS-CoV-2, transbordou da vida selvagem para o ser humano, os cientistas que analisaram seu genoma dizem que ele parece ter se originado em morcegos selvagens .
Não devemos nos surpreender que os humanos tenham sido infectados com um patógeno perigoso que circulava na vida selvagem; com mais e mais pessoas invadindo áreas selvagens, a ameaça de um evento como esse ficou clara. Os cientistas que estudam doenças infecciosas emergentes alertam sobre esse cenário há anos. O surto de SARS de 2003 (que também passou de animais para humanos) deveria ter sido um alerta. No entanto, a grande lição da SARS-CoV-2, que infectou mais de 2,5 milhões de pessoas e matou mais de 176.000 em 21 de abril, é que nossos esforços para interromper esses vírus antes que eles comecem a invadir populações humanas foram terrivelmente insuficientes.
"Todas as doenças emergentes com as quais combatemos preexistem na vida selvagem", diz Dennis Carroll, ex-diretor da divisão de ameaças emergentes da USAID que ajudou a projetar o Predict, um programa de vigilância de vírus de animais perigosos que o governo Trump decidiu encerrar em outubro. Se não estivermos procurando vírus em estado selvagem, ele acrescenta, e se continuarmos pressionando os ecossistemas, é provável que sejamos atingidos por outra crise como esta.
As pandemias, diz Carroll, não precisam acontecer. “Eles são uma consequência da maneira como vivemos. Você pode pegar [vírus] mais cedo se realmente incluir na sua vigilância aqueles lugares onde animais e pessoas estão tendo interação de alto risco, esses pontos quentes. ” A maioria desses pontos quentes está no leste e sudeste da Ásia, mas a comunidade internacional pode intensificar a colaboração para monitorá-los. Como esta crise do Covid-19 provou, os vírus contagiosos podem se espalhar rapidamente pelo mundo com a ajuda de seres humanos cada vez mais conectados, móveis e urbanos . Como eles podem se tornar rapidamente o problema de todos os países, é do interesse de todos os países impedi-los.
3) A vida continua desaparecendo em um ritmo e escala impressionantes
Desde o último Dia da Terra, vimos ainda mais evidências de que a grande diversidade de vidas na Terra está diminuindo. Todo ano, dizemos adeus a várias espécies para sempre, e no ano passado não foi diferente.
Estamos perdendo a vida em uma escala maior do que imaginávamos. Por exemplo, mais de um quarto de todas as aves desapareceu dos Estados Unidos desde 1970, uma perda de quase 3 bilhões de animais. Na última década, 467 espécies foram declaradas extintas.
E não é apenas o número de espécies perdidas que é tão alarmante; a perda de biodiversidade desde que os seres humanos começaram a andar na Terra há 200.000 anos é vasta. Para substituir apenas as espécies de mamíferos perdidas naquele tempo, os pesquisadores estimaram no ano passado que seriam necessários entre 3 e 7 milhões de anos de evolução para restaurar esse tipo de variedade.
4) Continuamos descobrindo novas espécies e aprendendo novos fatos sobre as antigas
A biodiversidade pode estar se contraindo, mas nossa compreensão não é. A maioria das espécies de plantas e animais ainda não foi descoberta . E a cada ano, aprendemos mais.
Desde o último Dia da Terra, os cientistas descobriram que existem três espécies de enguia elétrica - nos últimos 250 anos, os pesquisadores pensaram que havia apenas uma . (As enguias têm sido difíceis de estudar porque, bem, são surpreendentemente difíceis de manusear. O Ed Yong do Atlântico descreve tocar em alguém como se fosse atingido por um taser.)
Uma única instituição científica - a Academia de Ciências da Califórnia - adicionou 71 novas espécies de plantas e animais descobertas em cinco continentes e três oceanos ao recorde no ano passado. Entre eles estavam um peixe roxo iridescente chamado cirrhilabrus wakanda, em homenagem ao reino fictício de Wakanda (dos quadrinhos e filmes da Marvel Pantera Negra), 15 espécies de lagartixas e seis lesmas do mar.
Enquanto isso, os cientistas descobriram que 10 variedades de maçã que se acreditava extintas ainda existiam em campos e ravinas rurais no estado de Idaho e Washington, informou Smithsonian. E recentemente, pela primeira vez na história, cientistas evolucionistas documentaram como as flores tentam se salvar após serem derrubadas. Após um insulto, as flores individuais no caule girarão para trás, da melhor maneira possível, para uma posição ideal para a polinização.
Essas descobertas são um lembrete de que existem muitas outras descobertas aguardando para serem encontradas. Até mesmo descobertas de vida que já se foram há muito: no ano passado, também houve um novo estudo cavando o núcleo da cratera do asteróide que matou os dinossauros há 66 milhões de anos. Hoje, a Terra é agradável em comparação com o cataclismo de tsunamis, incêndios florestais e terra derretida que se seguiu à catástrofe.
5) Na Austrália, o clima volátil e as mudanças climáticas convergiram para alimentar incêndios florestais maciços
Os ferozes incêndios florestais na Austrália no final de 2019 e no início de 2020 ilustraram o que acontece com um clima já volátil, à medida que as temperaturas médias aumentam e oferecem uma janela para o futuro para o resto do planeta.
As chamas começaram em 2019, já o ano mais quente e seco da Austrália, e queimaram mais de 27 milhões de acres, destruíram mais de 3.000 casas, mataram pelo menos 29 pessoas e enviaram fumaça para todo o mundo. Os incêndios também mataram mais de um bilhão de animais em alguns dos ecossistemas mais únicos e frágeis do planeta.
O clima volátil é uma assinatura do clima da Austrália. O continente fica no meio de três grandes sistemas de circulação oceânica, por isso geralmente oscila entre extremos. Em 2019, esses padrões de circulação alinhados de forma a afastar a umidade e prender o calor.
Mas mudanças a longo prazo também estão em andamento. Os incêndios surgiram após anos de seca, deixando a vegetação pronta para queimar. E o clima da Austrália aqueceu pouco mais de 1 grau Celsius desde 1910, um pouco mais rápido que a média global. Os padrões de chuva também mudaram, com mais no norte e menos no sudeste, onde a maioria dos australianos vive.
Assim, a variabilidade natural, além das mudanças climáticas, criou as condições para os incêndios devastadores da Austrália, com tendências que estavam se construindo há décadas, de repente causando estragos ao longo de semanas. A temporada de incêndios na Austrália também está ficando mais longa e mais perigosa.
Embora outros países possam não enfrentar regularmente o clima temperamental da Austrália, fariam bem em atender a esses riscos à medida que as temperaturas continuam a subir. “Particularmente no sul da Austrália, ele meio que mapeia de forma relativamente semelhante sobre outras áreas nas latitudes médias, o que consideraríamos a zona do Mediterrâneo . Portanto, é o próprio Mediterrâneo, como Espanha, Itália e Grécia, mas também Califórnia, a ponta da África do Sul, e Chile e Argentina ”, disse Mark Howden, diretor do Instituto de Mudanças Climáticas da Universidade Nacional Australiana. . "Então, todas essas latitudes semelhantes à da Austrália, estão ficando mais secas, mais quentes, tendo mais problemas em termos de água, em termos de agricultura".
6) Os satélites estão começando a obscurecer nossa visão do céu noturno
Somente no ano passado, a empresa de voos espaciais SpaceX lançou mais de 360 pequenos satélites em órbita próxima à Terra, com o objetivo de usar essas espaçonaves para criar um serviço mundial de acesso à Internet. Eles estão apenas começando. Ao todo, a empresa tem aprovação da Federal Communications Commission para lançar 12.000 satélites, e Musk está buscando aprovação para lançar mais 30.000 .
O problema é que esses satélites são brilhantes e já estão interferindo nas observações dos astrônomos. Muitos cientistas temem que estamos começando a perder uma janela vital para os céus e um senso de nossa conexão com o cosmos maior.
O problema é maior que o SpaceX; não há proteções internacionais para proibir objetos brilhantes em órbita. Mesmo que uma empresa americana como a SpaceX consiga escurecer seus satélites (nos quais a empresa diz estar trabalhando), outra empresa em outro país não precisa. (E, embora o SpaceX trabalhe no escurecimento de seus satélites, ele continua enviando os brilhantes em lançamentos agendados regularmente.)
Os astrônomos temem que isso seja apenas o começo. Em breve, a Terra poderá ser coberta por dezenas de milhares de satélites - muitos dos quais podem ser visíveis sem um telescópio - e superará em muito as 9.000 estrelas que são visíveis a um olho humano. Esses satélites levarão as telecomunicações a algumas das partes mais remotas do mundo, mas possivelmente com um grande custo para a ciência e nossa visão do espaço.
7) As árvores são super-heróis, e o mundo está começando a reconhecê-lo
Para ajudar os cidadãos a lidar com o isolamento durante a pandemia de Covid-19, o serviço florestal da Islândia incentivou as pessoas a abraçar árvores em vez de outras pessoas.
Mas as árvores fazem mais do que nos fazer companhia; eles são um baluarte importante contra as mudanças climáticas , resfriando o ar ao seu redor, capturando e armazenando carbono, apoiando outras espécies e ciclando a umidade.
Proteger e restaurar florestas, então, é crucial para o planeta. Uma equipe de pesquisa no ano passado descobriu que ajudar as florestas a se recuperar e se regenerar poderia absorver uma grande parte de todas as emissões de gases de efeito estufa que a humanidade já produziu. Outros pesquisadores eram céticos em relação à escala desses cálculos, mas concordaram que soluções baseadas na natureza, como a proteção de florestas, são críticas para combater as mudanças climáticas.
No entanto, o mundo também teve uma visão chocante no ano passado de quão vulnerável até as florestas mais poderosas podem ser. A floresta amazônica, a maior floresta tropical do mundo, sofreu sua maior taxa de declínio em mais de uma década em 2019, impulsionada pela extração de madeira, mineração e agricultura .
Houve também um grande aumento no número de incêndios na Amazônia. Com tanta chuva, a floresta amazônica não sofre incêndios, então os pesquisadores disseram que as chamas foram deliberadamente acesas para limpar a floresta, estimuladas pela aprovação tácita do governo do Brasil. O medo agora é que a floresta esteja se aproximando de um ciclo de autodestruição conhecido como recaída .
Os incêndios na Amazônia ajudaram a galvanizar a atenção internacional para a proteção das florestas. E uma coisa que ficou clara desde o último Dia da Terra é que as pessoas realmente gostam de plantar árvores.
O Fundo Verde para o Clima das Nações Unidas levantou quase US $ 10 bilhões de doadores em novembro passado para financiar projetos, incluindo restauração florestal em países em desenvolvimento. Os filantropos do Fórum Econômico Mundial anunciaram seu apoio à Iniciativa Trilhão de Árvores , com o objetivo de plantar dezenas de árvores em todo o mundo. Até o presidente Trump, que desdenhava agir para limitar as mudanças climáticas, elogiou seu apoio ao programa durante seu discurso sobre o estado da União este ano.
Por Vox
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